La nouvelle menace qui pèse sur les séquoias de Californie n'est pas celle que l'on pourrait croire

Une nouvelle industrie prospère en Californie. C’est vert en termes d’argent gagné et de récolte elle-même. Pourtant, c'est tout sauf cela lorsqu'il s'agit d'environnement, car cela pose d'horribles menaces écologiques aux forêts de séquoias de la région.

Lindgren Lumber et Humboldt Flakeboard sont les derniers ajouts à la Medical Marijuana Innovation Zone, une zone d'Arcata, en Californie, zonée spécifiquement pour la culture et la transformation de la marijuana. Alors que des entreprises comme Humboldt Harvest Wellness et Talking Tree Farms demandent les permis nécessaires pour transformer le cannabis dans l'ancien complexe de l'usine, il est évident que le commerce du cannabis peut restaurer l'économie du pays des séquoias.

Mais cette nouvelle industrie pourrait également saper l’activisme environnemental qui lutte depuis longtemps pour préserver les séquoias en tant que ressource naturelle.

Il n’y a pas si longtemps, les militants pensaient avoir gagné ce combat. Et ils l’avaient fait – jusqu’à maintenant. Ils ont réussi à déloger les entreprises forestières, mais les anciennes scieries sont utilisées pour produire de la marijuana. La culture de la marijuana soumet les forêts de la côte Nord à un barrage d’agressions environnementales : érosion des sols, utilisation massive de pesticides, détournement de cours d’eau, nivellement et défrichement irresponsables, qui menacent tous de dévaster les séquoias.

Alors que les entreprises de marijuana réutilisent les scieries restantes d'Arcata, un nouveau péril écologique hante le comté de Humboldt. Tout comme les entreprises forestières au cours des décennies passées, les intérêts de la marijuana se positionnent pour élaborer des réglementations qui protègent l’industrie et non l’environnement. Il suffit aux Américains de revenir quelques décennies en arrière sur l’activisme qui a sauvé les séquoias pour comprendre à quel point les enjeux sont importants.

Précipitant les « guerres du bois », cet activisme a commencé lorsque les sociétés forestières ont étendu leurs opérations pendant le boom immobilier de l’après-Seconde Guerre mondiale. Les rendements du bois ont explosé entre 1940 et 1970, et la demande croissante a conduit les sociétés forestières à couper à blanc de vastes étendues de forêt de séquoias de la côte nord. Cette pratique avait de larges ramifications. Le nivellement d’une parcelle de forêt a compromis des bassins versants entiers en érodant les sols et en augmentant l’envasement des cours d’eau, ce qui a rendu les forêts vulnérables aux inondations, aux glissements de terrain et à une myriade d’autres problèmes environnementaux.

Les efforts de préservation des séquoias se sont révélés inefficaces lorsque les bosquets protégés étaient entourés de terres dénudées. Par conséquent, les défenseurs de l’environnement ont intensifié leurs efforts pour créer un vaste parc national dans le nord de la Californie, qui protégerait les séquoias des dommages causés par les coupes à blanc.

En 1968, la loi sur le parc national Redwood créait un parc fédéral protégeant 58 000 acres de forêt. Les défenseurs de la nature avaient initialement proposé d'acquérir 90 000 acres pour assurer la stabilité écologique de la région, mais la résistance farouche des entreprises forestières a forcé un compromis. Cependant, comme les impacts environnementaux n'étaient pas limités aux limites de propriété tracées par l'homme, ce compromis signifiait que les coupes à blanc sur les propriétés privées voisines finissaient de toute façon par menacer les peuplements de séquoias protégés.

Les militants ont demandé au National Park Service d'exercer son pouvoir discrétionnaire pour créer une zone tampon autour des bosquets sensibles. Trois études distinctes ont confirmé les graves dangers écologiques présentés par les opérations forestières à proximité.

NPS, cependant, était nouveau dans la région et espérait éviter de faire des vagues tout en s'efforçant de s'intégrer dans la communauté. En conséquence, l’emploi et l’économie locale ont pris le pas sur la santé écologique. Le NPS a adopté une approche qui a donné davantage de pouvoir aux intérêts privés, en adoptant une analyse coûts-avantages utilitariste qui a pris le pas sur la politique préservationniste.

L'augmentation des récoltes a conduit à la création de nouvelles routes forestières, de coupes à blanc, de détournement de cours d'eau et, ce qui est peut-être le plus choquant, à la pulvérisation aérienne d'agent orange, un herbicide connu pour contenir des substances cancérigènes. Les routes et les coupes à blanc ont interrompu l'écosystème et menacé directement l'habitat faunique. La construction de routes elle-même a entraîné une érosion et présenté des dangers pour la vie aquatique. L'utilisation de l'agent orange a aggravé ces problèmes non seulement en empoisonnant les habitats, mais également en détruisant les racines et les sous-bois qui stabilisaient le sol forestier.