La maison d'un fabricant de meubles dans une petite ville de Caroline du Nord deviendra un site historique d'État

Le nouveau site historique de l'État mettra en lumière le rôle des résidents noirs libres de Caroline du Nord pendant l'esclavage.

Le gouvernement de l'État gérera bientôt la maison située dans la petite ville de Milton, où Thomas Day a bâti une célèbre entreprise de meubles.

Dans la ville endormie du comté de Caswell, à la frontière de la Virginie, des bénévoles perpétuent l’histoire de Day depuis des décennies. Le fabricant de meubles a ouvert son atelier à Milton dans l'ancienne Union Tavern en 1827.

Le guide bénévole Joe Graves explique l'importance de Day dans l'histoire de la Caroline du Nord.

"En 1850, il était quatre fois plus grand fabricant de meubles de l'État de Caroline du Nord", a-t-il déclaré. "Ce que je veux dire par là, c'est que son investissement en capital dans son entreprise de fabrication de meubles était quatre fois supérieur à celui de la deuxième personne, la deuxième entreprise. Il était donc énorme."

Graves montre aux visiteurs plusieurs exemples de meubles de Thomas Day. La plupart des pièces ont été fournies par des habitants qui les ont trouvées dans les maisons historiques qui parsèment la ville.

Depuis des années, Graves et les autres bénévoles souhaitent voir le site s'agrandir et attirer plus de visiteurs. Mais c'est difficile à faire en tant que petite organisation locale à but non lucratif. Plutôt que d'afficher des horaires fixes, un panneau dans la vitrine indique aux passants les numéros de téléphone à appeler pour planifier une visite.

Le Département des ressources naturelles et culturelles de l'État prend désormais possession du bien. Ce sera le premier nouveau bâtiment ajouté au programme des sites historiques de l’État depuis des décennies. L'agence d'État voit une opportunité de mettre en lumière un aspect négligé de l'histoire de la Caroline du Nord qui va bien au-delà des meubles et des armoires.

"Je suis enthousiasmé par ce fait, et je sais que le ministère est enthousiasmé par le fait que nous serons en mesure de raconter cette histoire, non seulement à travers le prisme d'un homme, Thomas Day, mais aussi à travers l'histoire plus large de la liberté. personnes de couleur dans tout l'État de Caroline du Nord pendant la période d'avant-guerre", a déclaré Darin Waters, secrétaire adjoint du département.

Environ 30 000 résidents noirs libres se trouvaient dans l'État au début de la guerre civile. Soit ils avaient acheté leur liberté de l'esclavage, soit c'était leur mère qui l'avait fait. Mais ils vivaient toujours sous des restrictions raciales. Thomas Day a dû demander une action auprès de la législature de l'État pour pouvoir épouser une femme noire libre de Virginie. La loi de l’État de l’époque l’empêchait de s’installer en Caroline du Nord.

Cette expérience est l'une des nombreuses facettes de la réussite commerciale de Day, selon la directrice des sites historiques d'État, Michelle Lanier.

"Il a une histoire complexe", a-t-elle déclaré, "dans le sens où lui et sa famille possédaient légalement des esclaves. Et il y a des traces de son alignement avec des personnes qui étaient abolitionnistes. Et donc certaines parties de son histoire nous obligent à se pencher avec des nuances et une rigueur intellectuelle que nous ne voyons pas vraiment dans de nombreux autres récits en Caroline du Nord.

Cette histoire n’est en grande partie pas racontée dans les autres sites historiques et musées de l’État. C'est pourquoi les dirigeants locaux et étatiques ont travaillé pendant des années pour acquérir la Thomas Day House.

Les efforts ont commencé lorsque le sénateur de Caroline du Nord Mike Woodard, D-Durham, a représenté le comté de Caswell, et se sont accélérés lorsque le redécoupage a placé le comté rural dans le district du puissant leader du Sénat, Phil Berger.

Aujourd'hui, l'État possède à la fois la maison et une banque historique de l'autre côté de la rue, qui deviendra probablement un centre d'accueil. Ce bâtiment est déjà géré par la Milton Renaissance Foundation en tant que musée d'histoire locale.

Le financement du budget de l'État en attente permettra de rénover les deux bâtiments et d'embaucher du personnel, a déclaré Lanier. Bien que le budget ne soit pas encore définitif, la Chambre et le Sénat ont prévu plus de 5 millions de dollars sur deux ans pour le projet.

"Nous devrons travailler pour établir un message interprétatif très fort, bien documenté et... embrassant ces concepts de véritable inclusion et de pouvoir du lieu", a-t-elle déclaré. "Il y a donc tout un chemin à parcourir devant nous."

En attendant, les bénévoles locaux continueront à organiser des visites. La mairesse de Milton, Patricia Williams, dit qu'elle espère voir une augmentation du tourisme. Elle souhaite commercialiser sa ville comme une destination pour les passionnés d'histoire de la Triade, du Triangle et au-delà qui souhaitent découvrir des maisons historiques et une rue principale qui ressemble beaucoup à celle des années 1800.